Ретинол имеет много ненасыщенных связей, за счет этого активирует процессы окисления и восстановления, стимулирует образование пиримидиновых и пуриновых оснований, принимает участие в энергообеспечении метаболизма, создавая хорошие условия для синтеза АТФ. При приеме внутрь ретинол всасывается в желудочно-кишечном тракте после процессов эмульгирования желчными кислотами. Далее ретинол поступает в кишечные микроворсинки, где подвергается эстерификации. Затем присоединяется к специфическим липопротеидам в виде ретинилпальмитата, поступает в лимфатические сосуды, а из них в печень в составе хиломикронов, где захватывается вначале ретикулоэндотелиоцитами, далее гепатоцитами, там уже расщепляются хиломикроны и освобождаются ретинилпальмитат, ретиналь, ретинол и ретиноевая кислота. Ретинол, связываясь со специфическими белками, поступает в кровь, где соединяется с альбуминами и переносится по всему организму.
В организме ретинол распределяется неравномерно: наибольшее количество находится в сетчатке и печени, меньшее — в сердце, почках, жировых депо, лактирующей молочной железе, легких, надпочечниках и прочих железах внутренней секреции. Основной формой, в виде которой депонируется ретинол, является ретинолпальмитат, его запасы медленно и постоянно обновляются. В тканях ретинол находится в основном в лизосомах, митохондриях, микросомальной фракции, в мембранах органелл и клеток.
Ретинол, ретиноевая кислота, ретиналь в составе желчи выделяются гепатоцитами, ретиноилглюкуронид выделяется с мочой. Выведение ретинола происходит медленно, поэтому при повторных приемах ретинола происходит его накопление и долго сохраняются нежелательные явления. Ретинол увеличивает образование белка в костной и хрящевой ткани, что определяет рост в длину хрящей и костей. Ретинол стимулирует процессы эпителизации и предотвращает развитие гиперкератоза (избыточное ороговение эпителия). Увеличивает в эпителиальных клетках количество митозов, препятствует накоплению в них кератогиалина, способствует продукции сульфатированных мукополисахаридов и РНК, которые играют важную роль в проницаемости клеточных, субклеточных (в особенности лизосомальных) мембран.
Являясь липофильным, ретинол встраивается в липидную фазу мембран, оказывает на мембранные липиды модифицирующее действие, контролирует в липидной фазе скорость цепных реакций и поддерживает на постоянном уровне антиокислительный потенциал в различных тканях. Ретинол регулирует в поверхностных мембранах клеток биосинтез гликопротеидов, которые определяют уровень процессов дифференциации клеток. Регулирует нормальное функциональное состояние однослойного плоского эпителия, который выполняет барьерную функцию, тем самым увеличивает устойчивость организма к инфекции. Ретинол активирует фагоцитоз и усиливает образование антител. Участвуя в построении зрительного пурпура, влияет на фоторецепцию. Замедляет высвобождение тироксина. Стимулирует продукцию гормонов коры надпочечников. Ретинол обеспечивает нормальную деятельность потовых и сальных желез
